“10가지 지표로 살펴본 중국 군사력 변화”

“China’s Military in 10 Charts”

미국 전략국제문제연구소(CSIS)가 9월 2일 발표한 「China’s Military in 10 Charts」는 10개의 지표를 바탕으로 중국 군사 현대화를 살펴보고 있다. 

중국은 최근 수십 년간 인민해방군(PLA)을 노후화된 지역 군대에서 국경 밖 작전이 가능한 현대적 전력으로 탈바꿈시키기 위해 대대적인 군사 개혁을 추진해왔다. 시진핑은 이를 최우선 과제로 삼고 군 현대화를 강력히 추진하고 있지만, 여전히 상당한 난관과 제약도 존재한다.

우선 국방비 규모는 꾸준히 증가했다. 공식 예산은 2025년 약 2,470억 달러에 달하지만, 실제 지출은 스톡홀름국제평화연구소(SIPRI) 추산으로 2024년에 3,180억 달러, 다른 연구에서는 4,710억 달러까지 평가된다. 미군과의 격차는 여전하지만, 2012년 미국 국방비의 6분의 1 수준이던 중국이 2024년에는 3분의 1까지 따라붙었다. 일본·한국 등 역내 주요 동맹국 대비 방위비 격차는 압도적이다.

군종별로는 해군의 변화가 가장 두드러진다. 2014년경 미 해군보다 많은 전투함을 보유하게 되었고, 향후 10년간 함대 규모를 더 늘릴 것으로 전망된다. 아직 원양작전 경험과 함정 배수량, 미사일 발사 능력 등에서는 미국에 뒤지지만, 점차 격차를 좁혀가고 있다. 공군 또한 2세대, 3세대 전투기를 폐기하고 J-20 같은 4.5세대·5세대 스텔스 전투기를 늘리면서 질적 수준을 빠르게 높이고 있다.

이러한 진전은 대만해협의 군사적 균형을 크게 흔들었다. 시진핑은 2027년까지 무력으로 대만을 점령할 수 있는 능력을 확보하라고 군에 지시했고, 동부·남부 전구에 상당수 전력이 집중 배치되어 있다. 여기에 중국의 핵탄두 보유량도 급격히 증가하여 2025년 600기에 달했고, 2035년까지 1,500기 수준으로 확대될 것으로 미 국방부는 예상한다. 이는 미국과 러시아에 이어 중국까지 사실상 핵강대국 반열에 오르는 것을 의미한다.

중국은 또한 세계 최대 규모의 지대발사 미사일 전력을 보유하고 있다. 대표적으로 DF-26 중거리 탄도미사일은 사거리 4,000km에 달해 괌을 포함한 미군 기지를 타격할 수 있다. 이와 함께 수백 기의 군사·이중용도 위성을 궤도에 올리며 우주 공간을 전략 자산으로 활용하고 있다.

반면, 지상군은 병력 30만 명 감축 등 대규모 개편을 단행하면서 전력 규모가 축소됐다. 이는 현대화와 합동작전을 위한 불가피한 선택이었다. 그러나 PLA 전력 현대화의 가장 큰 장애물은 만연한 부패다. 2023년 이후 중앙군사위원회 고위 인사 2명이 숙청되고 부주석 허웨이둥(何卫东)까지 실종되는 등 대대적인 반부패 캠페인이 진행되고 있다.

글은 중국군이 지난 40여 년간 실전을 치르지 않아 아직 검증되지 않았다는 점을 지적하면서도, 시진핑 체제의 강력한 드라이브로 PLA가 앞으로도 계속 빠르게 진전할 것이 확실하다고 평가한다.